Alergen je snov, ki jo naše telo prepozna kot tujo in na njo ustvari neželen in pretiran takojšnji imunski odgovor, tako da se veže na protitelesa IgE. Najbolj znani alergeni v okolju so pelodi, cvetni prah, spore plesni, hišna pršica in živalski prhljaj. Najpogostejši alergeni hrane so mleko, jajca, ribe, morski sadeži, oreščki, arašidi, žitarice in soja.
Pri nastanku alergijskih reakcij so lahko prizadeti različni organi – najpogosteje dihala in koža, ki sta najbolj izpostavljena zunanjim alergenom. Alergijske reakcije lahko potekajo v spektru od blagih do življenjsko ogrožajočih, kot je anafilaktični šok.
V razvitih državah je več kot 25% splošne populacije prizadeto zaradi alergijskih reakcij takojšnjega tipa zaradi enega ali več alergenov. Tovrstne reakcije lahko bistveno vplivajo na delovno sposobnost in kakovost življenja. Poznamo več kot 250 različnih snovi iz okolja, ki so registrirane kot potencialni alergeni oz. sprožilci alergijske reakcije takojšnjega tipa in kot taki lahko povzročajo alergijski rinitis, konjunktivitis oz. vnetje očesne veznice, astmo, kontaktno urtikarijo.